„Suche Muttersprachlerin zur Französisch-Nachhilfe für zehnjähriges Kind während der Sommerferien in Tokio.“
Auf diese Anzeige einer Französischdozentin meldet sich die junge Schweizerin Claire. Sie verbringt den August in Tokio, um mit ihren Großeltern eine Reise nach Korea zu organisieren.
Da ihre Großeltern während des Koreakrieges nach Japan eingewandert sind und ihre alte Heimat seitdem nie wiedergesehen haben, möchte Claire gemeinsam mit ihnen auf eine letzte große Reise gehen.
Doch die Pläne verzögern sich. Die Großmutter ist verhalten und redet mit Claire nur auf Koreanisch, obwohl Claire nur Japanisch flüssig spricht, ihr 80-jähriger Großvater verbringt seine Zeit lieber in seiner Pachinko-Halle.
So verbringt Claire ihrerseits ihre Freizeit mit der jungen Mieko und gibt ihr Französischunterricht. Und die kleine Mieko hat nur einen Wunsch: Eine Pachinko-Halle besuchen.
Pachinko ist eine Art Automatenglücksspiel mit kleinen Kugeln, das in Japan vor allem von Einwohnern mit koreanischen Wurzeln („Zainichi“) betrieben wird. Die besondere Rolle dieser Personengruppe, die oft schon in zweiter oder dritter Generation in Japan lebt, aber teilweise nicht richtig dazugehört, wird in einigen Romanen über Japan portraitiert
Der momentan umfangreichste Titel zu diesem Thema ist Min Jin Lees Ein einfaches Leben. Im Vergleich zu diesem Roman ist Die Pachinko-Kugeln ein eher kurzes, fragmentarisches Stück, das vieles nur vage andeutet, sodass man oft zwischen den Zeilen lesen muss. Dies ist unter anderem sicher auch dem Umfang von nur 144 Seiten geschuldet.
Gerade durch diese oft angedeuteten, kleinen Szenen reflektiert der Roman auf eine ruhige Art und ganz besondere Art das Leben zwischen den Kulturen – sowohl im Hinblick auf Claires koreanische Großeltern als auch ihre eigene Identität zwischen der Schweiz, Japan und dem für sie fremden Land Korea.
