Die Mitternachtsbäckerei ist ein weiterer Roman in der Reihe der momentan zahlreich in deutscher Übersetzung erscheinenden Wohlfühlromane. Wie bereits bei anderen Romanen dieses Genres dreht sich alles um einen besonderen Laden und dessen Kunden.
„Brot isst man jeden Tag, nicht nur zu besonderen Anlässen. Wenn man dank gutem Essen jeden Tag einen Grund zum Lächeln hat, sieht das Leben gleich besser aus.“
Noriko Onuma, Die Mitternachtsbäckerei, E-Book-Ausgabe
In diesem Fall ist der besondere Laden eine Bäckerei, die Boulangerie Kurebayashi, die nur von 23:00 bis 05:00 Uhr geöffnet hat. Der Inhaber Kurebayashi, der selbst keine Begabung für das Bäckerhandwerk hat, arbeitet dort mit dem Bäcker Hiroki zusammen. Gleich zu Beginn stößt die Oberschülerin Nozomi zu den beiden Männern. Da Kurebayashis verstorbene Frau dem jungen Mädchen Hilfe zugesagt hatte, darf sie in die Wohnräume oberhalb der Bäckerei einziehen.
Zunächst erinnert diese Geschichte an den Wohlfühlroman Die Tage in der Buchhandlung Morisaki. Auch hier zieht eine junge Frau ohne Orientierung in die Wohnräume über dem Laden ihres Onkels, einer Buchhandlung. Ähnlich ist auch, dass Nozomi genauso wenig Bezug zum Essen, also zu der Bäckerei hat, wie Takako zu Büchern und der Buchhandlung Morisaki.
Doch Die Mitternachtsbäckerei entwickelt sich ganz anders als gedacht. Mit weiteren Kapiteln kommen weitere Figuren hinzu, die Stück für Stück Teil der Bäckerei werden. Der erste ist der Grundschüler Kodama, der von seiner Mutter vernachlässigt wird. Auch Nozomi wurde von ihrer Mutter verlassen und kann sich deshalb in den kleinen Jungen hineinversetzen. Zusammen mit Kurebayashi und Hiroki bieten sie dem Jungen ein zweites Heim und sorgen dafür, dass er ansonsten eigenständig in der Wohnung seiner Mutter wohnen kann, ohne dass das Jugendamt davon erfährt.
Die Boulangerie Kurebayashi hat zwar nur nachts geöffnet, doch die Geschichten spielen zu einem Großteil auch tagsüber. Die Personen, die sich in der Boulangerie sammeln, sind für sich genommen Außenseiter. Mit jeder neuen Figur, die in den Kosmos der Boulangerie einsteigt, bilden sich neue Verbindungen unter den Figuren. Indem sie sich gegenseitig helfen und dabei zusammenwachsen, erkennen sie, dass sie zusammen stark sind.
In den einzelnen Kapiteln wird jeweils aus der Perspektive der Figur erzählt, die gerade im thematischen Mittelpunkt steht. Einen klassischen Hauptcharakter gibt es daher nicht. Während die Kapitel zunächst wie einzelne Episoden wirken, wird im letzten Drittel des Romans deutlich, wie die verschiedenen Handlungsstränge miteinander verknüpft sind. Die Mitternachtsbäckerei ist damit keine Sammlung einzelner Kurzgeschichten, sondern besitzt – auch wenn dies zu Beginn nicht erkennbar ist – eine durchgängige Handlung. Auch damit unterscheidet sie sich von dem Großteil der gängigen Wohlfühlromane.
In Japan sind insgesamt sechs Romane in der Reihe Die Mitternachtsbäckerei erschienen.
